春秋戰國是中國歷史上比較早的動蕩時期，那段時期，原本被分封來拱衛周天子的各國逐漸將共主拋到腦后，一心發展壯大自己。隨著接連不斷的紛爭，天下局勢逐漸被幾大強國主導，后世將其稱之為"春秋五霸"、"戰國七雄"。其中，春秋五霸是指五位春秋時期最杰出的國君，而戰國七雄其實是戰國時期實力最強的七個國家。這二者盡管指代的不同，但也有共同點，那就是齊、楚二國在兩處都榜上有名。
進入戰國后，在春秋時期一度非常強盛的晉國被一分為三、齊國則是遭遇了"田氏代姜"的顛覆。和它們相比，楚國不但一直保持著強國的地位，還一直是一脈相承，歷史悠久。不過，楚國建立于周成王時期，滅亡于楚王負芻五年（前223），前后存續八百多年，傳承了四十七代國君，其中卻沒有多少可以稱得上杰出的君主，這是楚國作為春秋戰國時期重要成員的一個令人遺憾和疑惑的點。那么，楚國的四十七位國君中，哪三位可以說得上是最為賢明、杰出的呢？
首先，我們要簡單看一下楚國的發展史，它是因周成王冊封楚部落首領熊繹為子爵而建立。而實際上這次冊封的原因是熊繹的曾祖父鬻熊曾作為火師幫助周武王討伐商紂王。當年鬻熊立下功勞，卻在分封功臣時遭到無視，直到周成王時，天子偶然想到其當年的貢獻，才封了其后代為最低等級的子爵，被周天子輕視，從此奠定了楚人叛逆的性格。
建國之初，楚國可以說是一窮二白，甚至要靠偷竊鄰國的牛來滿足祭祀需求，后來還是經過數百年的慢慢開辟，楚國才逐漸具備了一定的規模。不過，要說真正帶給楚國巨大變化的，還得說是楚武王熊通。周平王三十年（前741），楚國君主楚蚡冒去世，其弟熊通殺害原本的繼承人而成為新任國君。
盡管有著殺害侄子的劣跡，熊通在歷史上卻還是得到了很多正面評價，對于楚國而言，正是熊通帶領著他們走向了第一次大繁榮。熊通繼位之前，楚國因為國力弱小常常受到其它諸侯國的欺負，所以他繼位后最先著手的就是整頓兵馬、南征北伐。在熊通的帶領下，楚人舍生忘死奮勇殺敵，楚國逐漸擁有了更加廣袤的領地和更多的百姓，成為了如今江漢平原一帶的霸主。
另外，因為屢次向周天子請求提升爵位被拒，性格火爆的熊通一氣之下自立為王，要與周天子平起平坐，當時的周天子已經式微，對于熊通的僭越舉動無能為力。可以說，是楚武王帶領楚國脫離了弱小諸侯國的行列，他所建立的一套權力體系也在日后被歷代楚國國君所沿用。
武王過后數十年，楚國接連遭遇內亂，國家一時間矛盾不斷。這時，年紀不到二十歲的楚莊王成為了新君。針對當時復雜的時局，這位年輕的君主沒有立刻進行整頓，而是蟄伏三年，暗中將朝野內外的情況觀察清楚。我們如今經常使用的成語"不鳴則已，一鳴驚人"，最早就是在形容蟄伏三年后突然展開一系列改革的楚莊王。
莊王在位期間，做到了任人唯賢，他所提拔的孫叔敖是我國歷史上著名的賢臣，而其他的如伍舉、蘇從等大臣也是忠誠正直。對外戰爭方面，楚國先是擊敗了主動來犯的庸國，隨后更是在與北方霸主晉國的戰爭中屢屢占據優勢。甚至，莊王還曾經借北伐勤王之機探問周天子九鼎的重量，意欲取而代之，這一事件史稱"問鼎中原"。、
總之，楚莊王將楚國的影響力發展到了一個新的階段，在擊敗晉國后，周邊的小國紛紛歸附，讓楚國一時間成為了當時風頭最盛的國家。如果上天能夠多給楚國幾個莊王一樣的賢君，或許楚能夠在秦之前很久就統一中國，可惜的是，楚國雖然存在時間很長，但大部分國君都是平庸甚至昏庸之輩。
進入戰國后，楚悼王曾經成為過楚國的國君。楚悼王有著較大的抱負，但他剛剛繼位就面臨著韓、趙、魏三晉的打壓。當時，楚國經歷很多庸主的統治，可謂積弊已久，這種情況下，楚悼王做出了一生最英明的決定，那就是請來吳起實施變法。在悼王、吳起的共同努力下，楚國在吏治、軍制、貴族、土地開發等方面都進行了革新，楚國國力由此大盛，兵力也強大了許多。
可惜的是，悼王二十一年（前381）時，楚國大勝北方的魏國，不但收復了曾經的失地，還占據了新的領土。或許是雪片般傳來的捷報讓悼王興奮過度，他在楚國走上巔峰之時突然不幸去世了。據《史記》記載，在吳起的輔佐下，楚悼王"南平百越；北并陳、蔡、卻三晉；西伐秦，諸侯患楚之強"，可見，他確實算是個雄才大略、銳意進取、敢于改革的明君。
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