“封建”這個詞對中國人來說算是非常熟悉了，可如果有人問封建究竟是什么意思，恐怕一百個人中也沒幾個能準確回答出來。今天夜讀史書就來與大家聊聊到底什么才是封建的真正含義。
“封建”兩字拆開來分別指“封邦”、“建國”。古代受到交通、行政效率等方面限制，身為國家最高統治者的天子無法做到統領全局，也無法管理龐大的疆域。所以天子就要把一部分土地分封給諸侯，讓諸侯代為統治這些地區。而諸侯也面臨同樣的困境，所以還要將自己統治的部分領地再分封給手下的“大夫”。因此，封建制度下的土地至少要經過兩次割裂，但這還不是封建的全部含義。
除了土地的分割外，封建制度還有一項重要達成條件：權力的分化。
以天子為首的王室是國家的最高統治階層，其次是第一類封君“諸侯”，再次是第二類封君“大夫”，在大夫之后還有一種沒有封地的“士”。王室、諸侯、大夫、士，這四個階層都可稱為貴族，他們組成了國家的統治階層。貴族以下是平民和比平民地位更低的奴隸，他們處于被統治階層。
每一級封君，要對上級稱臣，并履行臣子的義務，但跨級的君臣之間往往沒有直接從屬關系。比如諸侯要向天子履行義務，但諸侯屬下的大夫則只對諸侯履行義務。古代歐洲有一句名言：“我的附庸的附庸不是我的附庸。”其實也就是這個意思。
此外，封君是自己封地的最高統治者，他在封地內擁有最高權力，內政幾乎完全獨立。
《詩經》中有一句描述周天子權力的話叫：“普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣。”從字面意思理解好像是說，天下的土地都是王的。可事實上，周天子直接統治的土地只限于王畿，而且就連王畿也不完全屬于周天子，其中還有許多小封君。真正歸屬于周天子的只有天子食邑。
“王臣”也就是那些大大小小的諸侯，他們在名義上是周天子的臣子，但他們對周天子履行的義務也很有限。主要就是定期納貢朝覲、發生戰事出兵助天子討伐。即便是這些極有限的義務，周天子還不能白嫖諸侯，比如諸侯納貢朝覲，天子也要賞賜相應的禮品。后來周天子權力式微，這點有限的義務也就隨之蕩然無存了。
綜上所述，真正意義上的封建主要包括兩項條件：一、分封土地；二、權力分化。王室、諸侯、大夫、士之間只有直屬關系，而沒有跨級從屬關系。
中國的封建制度起源于周朝，而且也只有周朝的社會可以說是真正意義上的封建社會。雖然現代大部分人將戰國到清朝這段跨越兩千多年的歷史稱為封建時期，但從封建的真正含義上來說，秦以后的社會已經不是分封建制而是中央集權制。
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